起重机电阻器是通过改变电气参数来满足我们需求的设备，在直流传动和交流传动系统中，在电动机的励磁、电枢、定子、转子和再生等电路中加入适当的外接电阻，限流或用作能耗要素，改变传动系统的参数直接访问系统，或者与手动控制器和电磁控制器配合实现电机的启动、制动、调速。
在交流绕组转子的异步电动机的转子电路中，如果加入适当的外接电阻，不仅可以减小电动机的起动电流，还可以得到必要的起动转矩。 如果电动机的转子电路没有接通电阻，直接启动时，启动电流一般达到额定电流的4~6倍以上，同时启动时的功率因数低，电流的有效成分小，因此启动转矩也小。 加入适量的电阻，电动机的总电流值会变小，但是其有效电流会随功率因数的增加而变大，所以尽管起动电流小，起动转矩反而会变大。
用控制器(或控制盘)使电阻值阶段性变化，可以阶段性启动电机。 通过改变电动机转子电路中的电阻值，配合其他控制方式，能够改变电动机的运转速度，达到调速的目的。 电气制动电动机时，也需要在电动机的转子回路中加入适量的电阻。 因此，起重机电阻器应用于生产机械的电力拖动是非常广泛的。